Transmissão de HPV por sexo oral é principal causa de câncer de garganta

O HPV é sexualmente transmissível. Para o câncer de orofaringe, o principal fator de risco é o número de parceiros sexuais ao longo da vida, especialmente no sexo oral. Aqueles com seis ou mais parceiros de sexo oral na vida têm 8,5 vezes mais risco de desenvolver câncer de orofaringe do que aqueles que não praticam sexo oral.

Estudos de tendências comportamentais mostram que o sexo oral é muito prevalente em alguns países. Em um estudo que meus colegas e eu conduzimos com quase 1.000 pessoas submetidas a amigdalectomia por motivos não relacionados ao câncer no Reino Unido, 80% dos adultos relataram praticar sexo oral em algum momento de suas vidas. No entanto, felizmente, apenas um pequeno número dessas pessoas desenvolve câncer de orofaringe. O porquê disso acontecer não está claro.

A teoria predominante é que a maioria de nós contrai infecções por HPV e é capaz de eliminá-las completamente. No entanto, um pequeno número de pessoas não consegue se livrar da infecção, talvez devido a uma deficiência em um aspecto específico do sistema imunológico. Nesses pacientes, o vírus é capaz de se replicar continuamente e, com o tempo, se integra em posições aleatórias no DNA do hospedeiro, algumas das quais podem fazer com que as células hospedeiras se tornem cancerígenas.

A vacinação contra o HPV em meninas foi implementada em muitos países para prevenir o câncer cervical. Atualmente, há evidências crescentes, embora ainda indiretas, de que também pode ser eficaz na prevenção da infecção por HPV na boca. Há também algumas evidências que sugerem que os meninos também são protegidos pela “imunidade de rebanho” em países onde há alta cobertura vacinal em meninas (mais de 85%). Em conjunto, espera-se que isso leve, em algumas décadas, à redução do câncer de orofaringe.

Isso é muito bom do ponto de vista da saúde pública, mas apenas se a cobertura entre as meninas for alta — superior a 85% —, e somente se a pessoa permanecer dentro do “rebanho” coberto. Não garante, no entanto, proteção a nível individual — e especialmente nesta era de viagens internacionais — se, por exemplo, alguém tiver relações sexuais com alguém de um país com baixa cobertura. Certamente não oferece proteção em países onde a cobertura vacinal de meninas é baixa, por exemplo, nos EUA, onde apenas 54,3% das adolescentes de 13 a 15 anos receberam duas ou três doses de vacinação contra o HPV em 2020.

Isso levou vários países, incluindo Reino Unido, Austrália e Estados Unidos, a estender suas recomendações nacionais para a vacinação contra o HPV para incluir meninos — chamada de política de vacinação neutra em termos de gênero.

Mas ter uma política universal de vacinação não garante cobertura. Há uma proporção significativa de algumas populações que se opõe à vacinação contra o HPV devido a preocupações com segurança, necessidade ou, menos comumente, devido a preocupações sobre o incentivo à promiscuidade.

Paradoxalmente, há alguma evidência de estudos populacionais de que, possivelmente em um esforço para se abster de relações sexuais com penetração, os adultos jovens podem praticar sexo oral, pelo menos inicialmente.

A pandemia de coronavírus também trouxe seus próprios desafios. Em primeiro lugar, por um período de tempo, não foi possível atingir os jovens nas escolas. Em segundo lugar, tem havido uma tendência crescente na hesitação geral em relação à vacinação, ou atitudes antivacinação, em muitos países, o que também pode contribuir para uma redução na aceitação da vacina.

Como sempre, ao lidar com populações e comportamento, nada é simples ou direto.

*Hisham Mehanna é professor no Instituto de Câncer e Ciências Genômicas da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. O artigo foi originalmente publicado em inglês no site The Conversation.